En mai, le Réfugié technologique a rapporté que la NASA avait décidé de mettre fin aux travaux sur la sonde InSight d'ici la fin de cette année, qui enquête sur Mars depuis novembre 2018. Le retrait de l'équipement sera dû à la grande accumulation de poussière sur les panneaux solaires du module d'atterrissage, qui produit actuellement moins d'un dixième de sa capacité énergétique totale.
A l'époque, l'agence spatiale américaine révélait que les instruments seraient éteints tout au long de l'année, le « last off » déclenché jusqu'en décembre, mettant un terme définitif à cette mission historique, qui fournissait des mesures inédites de l'activité sismique sur Mars. et même des images fascinantes (celle d'un lever de soleil sur la planète rouge).
Il s'avère que la NASA a décidé d'étendre les services de la sonde, qui a gagné un peu plus de temps pour continuer à enregistrer des "marsquakes" — et même des tremblements causés par des impacts de météorites, on l'a vu cette semaine.
Selon de nouvelles estimations, l'équipement devrait rester en service jusqu'à fin janvier 2023. "Cependant, si nous avons une tempête de poussière ou quelque chose du genre, cela pourrait être plus tôt", a déclaré Chuck Scott, chef de projet chez InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. (JPL).
Scott a expliqué à Space. que la quantité d'énergie qu'InSight peut produire chaque jour martien (appelé le soleil) dépend de deux facteurs : la poussière accumulée sur ses panneaux solaires et celle existant dans l'atmosphère martienne.
D'autres explorateurs de Mars ont été confrontés au même problème. Alors que les rovers Perseverance et Curiosity utilisent l'énergie nucléaire, leurs prédécesseurs, les rovers Spirit et Opportunity, ont également lutté contre l'accumulation de poussière.
Ces engins à moteur, cependant, comptaient sur l'aide inattendue de rafales de vent (ironiquement, causées par des tempêtes de poussière), pour "nettoyer" les panneaux solaires, ce qui augmentait la production d'énergie.
Selon JPL, la sonde InSight n'a pas eu autant de chance, et les tentatives de secouer la poussière et de simuler un "événement de nettoyage" n'ont pas suffi.
Désormais, la zone de la planète où opère la sonde entre dans une saison au cours de laquelle les scientifiques observent généralement des tempêtes de poussière régionales, qui, selon eux, accéléreraient l'arrêt de l'atterrisseur. Cependant, la saison démarre plus sereinement que par le passé, ce qui donne à l'équipe d'InSight l'espoir de continuer à travailler sur le matériel.
"Nous nous attendions à ce qu'il y ait des tempêtes de poussière régionales et cela nous causerait un problème", a déclaré Scott. "Mais en regardant la météo cette année, nous ne pensons pas voir de tempêtes régionales avant quelques semaines."
À son atterrissage, le vaisseau spatial InSight pouvait générer 5.000 40 wattheures par soleil (soit environ XNUMX minutes de plus qu'un jour terrestre). Depuis, la capacité est en baisse. "Chaque fois qu'il y a une tempête ou quelque chose sur Mars, ça va se calmer", a déclaré Scott.
Selon lui, certaines tempêtes ont fait chuter 100 wattheures de production, d'autres jusqu'à mille. "Cela varie en fonction de la taille de la tempête."
Le vaisseau spatial produit actuellement environ 400 wattheures par sol, soit moins d'un dixième de la capacité qu'il avait au début. "L'atterrisseur doit produire environ 300 wattheures par sol pour que le sismomètre, les connexions et les fonctions de base fonctionnent", a déclaré Scott.
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À un moment donné, lorsque l'atterrisseur ne parvient plus à atteindre cette marque, il se mettra dans ce que le personnel de la mission appelle le "bus mort", c'est-à-dire lorsque sa batterie se déchargera complètement. "Il arrivera un moment où la batterie tombera en panne et il n'y aura aucun moyen pour elle de se réinitialiser", a déclaré Scott.
Même à l'approche du «bus mort», l'équipe s'efforce d'obtenir toutes les données possibles d'InSight. Pour l'instant, l'atterrisseur utilise environ la moitié de la journée pour charger sa batterie et l'autre moitié pour faire fonctionner son sismomètre. Au fur et à mesure que les alimentations électriques s'épuisent, ce rapport va changer, jusqu'à ce que l'atterrisseur observe pendant huit heures d'affilée, deux jours de recharge entre les sessions.
"Nous obtenons toujours des données et nous pouvons toujours voir des choses se passer sur le sismomètre", a déclaré Scott, notant que l'atterrisseur a capturé un tremblement de mars fin août. « Nous nous attendons à ce que cela continue jusqu'à la fin de la mission. Nous nous efforçons d'extraire autant de données scientifiques que possible du véhicule jusqu'à ce qu'il meure réellement.
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