Le squelette d'un Triceratops massif mort il y a 67 millions d'années fait partie des fossiles les plus intacts jamais découverts. Surnommé "Horridus" d'après le nom de l'espèce (Triceratops horridus), le fossile, qui est complet à environ 85%, a fait ses débuts publics plus tôt cette semaine au Melbourne Museum en Australie, dans le cadre de la nouvelle exposition "Triceratops : Destiny of the Dinosaurs" .
Selon un communiqué de l'institution, Horridus était un dinosaure herbivore qui a vécu pendant la période du Crétacé (il y a environ 145 millions à 66 millions d'années), et a atteint une taille impressionnante. Le fossile contient plus de 260 os et pèse plus d'une tonne. Il mesure près de 1 m de long et plus de 7 m de haut.
Le crâne, qui est complet à 98 %, est pointu avec deux fines cornes sur le front et une corne trapue sur le dessus du nez. Le volant du cou mesure 1,5 m et le crâne pèse environ 261 kg.
Comme annoncé par le musée, le fossile a été découvert sur un terrain privé dans l'État du Montana en 2014, et Museums Victoria - l'organisation australienne qui gère trois musées d'État à Melbourne - a acquis le spécimen en 2020.
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Lorsque Horridus est arrivé à Melbourne, ses pièces ont été réparties dans huit boîtes - certaines de la taille de voitures, selon les représentants du musée. Les préparateurs de fossiles ont mesuré, étiqueté et scanné en 3D chaque os avant que le squelette ne soit assemblé pour l'affichage.
Horridus est l'un des seuls squelettes fossiles montés à partir d'un seul spécimen
"Bien que de nombreux squelettes articulés de Triceratops soient exposés dans le monde, seuls Horridus et quelques autres sont fabriqués à partir d'os provenant d'un seul animal", a déclaré Erich Fitzgerald, conservateur principal de la paléontologie des vertébrés aux Museums Victoria. "Ce fossile contient des centaines d'os, dont un crâne complet et une colonne vertébrale entière, ce qui nous aidera à percer des mystères sur la façon dont cette espèce vivait il y a 67 millions d'années."
Dans l'exposition, Horridus est dans une chambre avec des projections éclairant ses os. Les scientifiques ne peuvent pas dire avec certitude si Horridus était un homme ou une femme, mais son squelette presque complet pourrait en apprendre beaucoup sur l'évolution, la biologie et le comportement du Triceratops, selon Fitzgerald.
"Être hébergé en permanence au musée de Melbourne signifie que ce fossile remarquable sera accessible à la science pour les générations à venir", a-t-il déclaré. Un modèle numérique 3D interactif d'Horridus est disponible pour consultation sur le site Web du musée.
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