Un nouveau projet veut lancer un télescope spatial et le pointer vers Alpha du Centaure, la constellation la plus proche de notre système solaire, afin de déterminer s'il y a de la vie sur des exoplanètes potentielles existant sur les orbites de leurs étoiles.
L'initiative est dirigée par Breakthrough Initiatives, en collaboration avec Eduardo Bendek, ingénieur optique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Même dans les étoiles les plus proches et les plus brillantes du ciel nocturne, trouver des planètes est un immense défi technologique", a déclaré Bendek lui-même, dans un communiqué publié par la page officielle de la mission.
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La mission, intitulée "TOLIMAN", commencera le développement d'un télescope spécial une "lentille pupillaire diffractive". Fondamentalement, elle est capable de disperser la lumière des étoiles dans un motif en mouvement qui ressemble à la forme d'une fleur. En provoquant cette vue élargie de la lumière, cela permettra de mieux détecter les distorsions dans les mouvements des étoiles.
En effet, les altérations de ces mouvements sont généralement des indications d'un objet avec une forte attraction gravitationnelle passant près de l'étoile - comme une planète. « Notre mission TOLIMAN lancera un télescope spatial construit sur mesure qui prend des images extrêmement fines de la position d'une étoile dans le ciel. Si une planète sur son orbite passe, il y aura une petite « torsion », qui est mesurable », a déclaré Bendek.
Alpha Centauri est le système stellaire le plus proche de la Terre et compte trois étoiles principales : α Centauri A (ou Rigil Kentaurus), α Centauri B (ou Toliman, servant de nom à la mission) et, enfin, l'étoile la plus proche de nous. α Centauri C (officiellement Proxima Centauri). Le "α" est la lettre "alpha" dans l'alphabet grec.
Parmi ces trois, Proxima Centauri, une naine rouge, a confirmé au moins deux exoplanètes relativement similaires à la Terre.
Malgré la très courte distance de nous – notamment par rapport aux autres objets observés – les visites humaines à Proxima Centauri relèvent encore de la pure science-fiction : elle se situe à quatre années-lumière, mais une année-lumière équivaut à près de 9,5 trillions de kilomètres (km) – distance irréalisable pour n'importe quel équipage humain de voyager.
Pour cette raison, l'analyse du système à distance est la solution la plus évidente, mais pour plusieurs raisons, les connaissances scientifiques sur la région nous échappent encore : "nos voisins stellaires les plus proches - Alpha Centauri et Proxima Centauri - deviennent lentement extraordinairement intéressants". , a déclaré Pete Worden, directeur exécutif de Breakthrough Initiatives, également via unicado. "La mission TOLIMAN sera une avancée majeure dans la découverte de planètes capables d'abriter la vie."
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