Estratto dal pistillo del fiore del “coccodrillo dello zafferano”, scientificamente chiamato Crocus sativus, lo zafferano “vero” è la spezia più costosa al mondo. È noto che questa prelibatezza è coltivata da migliaia di anni nelle vicinanze del Mediterraneo, ma non si sa ancora quando e dove sia stata addomesticata per la prima volta.
Un nuovo studio, tuttavia, potrebbe aver svelato questo mistero. E la cosa più interessante di questo è il rapporto tra genetica e arte antica fatto per arrivare a questa scoperta.
In un articolo recentemente pubblicato dalla rivista scientifica Frontiers in Plant Science, gli scienziati descrivono come i due percorsi convergono nella stessa regione. "Sia le antiche opere d'arte che la genetica indicano la Grecia dell'età del bronzo, intorno al 1700 a.C. o prima, come l'origine dell'addomesticamento dello zafferano", ha affermato Ludwig Mann, uno degli autori principali dello studio, un dottorando presso la Technische Universität Dresden, in Germania.
Circa 250 specie, il genere Crocus spazia dall'Europa meridionale e centrale e dall'Africa settentrionale alla Cina occidentale. A differenza dello zafferano domestico, queste specie si riproducono sessualmente in natura. Il primo utilizzo del croco selvatico da parte dell'uomo fu il pigmento per le pitture rupestri, circa 50 anni fa in quello che oggi è l'Iraq. Antichi testi di Sumer, Assiria e Babilonia descrivono anche l'uso dello zafferano selvatico in medicina e come colorante.
Lo zafferano domestico non cresce allo stato selvatico
Lo zafferano domestico, d'altra parte, non cresce allo stato selvatico e può essere propagato asessualmente solo con l'aiuto umano dividendo i suoi "cormi" sotterranei - organi di deposito simili a tronchi.
Il processo fu descritto per la prima volta dal filosofo greco Teofrasto nel IV secolo a.C. Oggi lo zafferano addomesticato è coltivato in tutto il mondo, per uso in cucina e profumi, oltre che come colorante giallo. Tra 15 e 16 fiori, che richiedono da 370 a 470 ore per essere raccolti, producono un singolo chilogrammo, che può essere venduto tra US $ 1,3 e US $ 10 (R $ 6,5 e R $ 50).
“Scoprire dove e quando lo zafferano è stato addomesticato per la prima volta non è semplice: la specie è difficile da studiare geneticamente, perché ha tre copie di ogni cromosoma invece delle solite due, e un grande genoma contenente un'alta percentuale di DNA ripetitivo che è difficile alla sequenza", ha detto l'autore principale Seyyedeh-Sanam Kazemi-Shahandashti, uno studente di dottorato presso l'Istituto di Bio e Geoscienze presso il centro di ricerca Jülich Forschungszentrum in Germania.
“o non ci sono resti di antenati dello zafferano conservati dai tempi antichi, qui rivisitiamo antiche opere che raffigurano piante simili allo zafferano. Speravamo che questo potesse indirizzarci verso regioni specifiche".
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Gli autori sostengono che le opere d'arte della civiltà minoica dell'antica Grecia sono probabilmente le prime a raffigurare lo zafferano addomesticato. Ad esempio, le fitte macchie di fiori di coccodrillo coccodrillo sull'affresco "I collezionisti di zafferano" dell'isola di Santorini (circa 1600 a.C.) suggeriscono la coltivazione. Un altro affresco sulla stessa isola, “Le Adoratrici”, mostra lunghi fiori a stigma rosso scuro che sorvolano petali viola scuro, tipici dello zafferano domestico. Fiori questi tratti sono raffigurati anche su ceramiche e tessuti della Grecia dell'età del bronzo. In Egitto, le tombe del XV e XIII secolo a.C. raffigurano ambasciatori di Creta che rendono omaggio sotto forma di tessuti tinti di zafferano.
I ricercatori studiano le cause delle variazioni regionali
Questa tesi sull'origine nella Grecia dell'età del bronzo concorda con i risultati degli studi genetici del 2019, che hanno dimostrato che il Crocus cartwrightianus, che esiste solo nella Grecia continentale e a Creta, è il parente selvatico più stretto dello zafferano.
Secondo gli autori, lo zafferano moderno ei suoi tre genomi sono nati spontaneamente in natura, esclusivamente da C. cartwrightianus o da ibridi tra C. cartwrightianus e un'altra specie. Lo zafferano sarebbe stato poi conservato dai greci dell'età del bronzo a causa delle sue qualità superiori come spezia.
Secondo Tony Heitkam, leader del gruppo Plant Genomics presso la Technische Universität Dresden e uno degli autori dello studio, il team continuerà a monitorare le proprietà dello zafferano. “Oggi in tutto il mondo, tutti i coccodrilli allo zafferano sono effettivamente cloni che risalgono all'emergere dello zafferano nell'antica Grecia. Tuttavia, pur condividendo lo stesso genoma, lo zafferano può avere proprietà diverse a seconda della regione. Cominciamo a indagare sulle cause molecolari, in particolare le cosiddette differenze epigenetiche, di questa variazione regionale”.
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