Scoperta solo un anno fa, eta Leonard, formalmente nota come eta C/2021 A1, ha fatto il suo avvicinamento più vicino alla Terra il 12 dicembre, segnando il culmine di un mese pieno di opportunità di osservazione. Da quella data, man mano che la sua distanza da noi aumenta, dovrebbe diventare sempre meno luminosa, fino a diventare per noi invisibile.
Ma mentre eta continuava il suo viaggio attraverso il sistema solare interno, qualcosa cambiò: la sua coda assunse un aspetto serpentino, proprio mentre il nucleo di eta diventava più luminoso.
"In qualche modo è tornato in vita e ha innescato improvvisi aumenti di luminosità, che hanno invertito la tendenza allo sbiadimento", ha detto a Space.com Quanzhi Ye, astronomo dell'Università del Maryland specializzato in eta.
Il nuovo spettacolo è il risultato del vento solare, un flusso di particelle di plasma cariche emesse dal Sole che scorre costantemente attraverso il sistema solare. Gli eta hanno due code, una fatta di polvere e l'altra di ioni. Poiché gli ioni sono particelle cariche, la coda ionica di un eta è particolarmente suscettibile di essere modellata dal vento solare e dal campo magnetico situato nello spazio interplanetario.
"Quello che vediamo qui sono tutti i tipi di effetti visivi causati dall'influenza del vento solare", ha detto Ye. "La maggior parte degli effetti affascinanti che vediamo nelle foto provengono dalla coda ionica".
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Per coincidenza, gli astronomi stavano già osservando la coda di Leonard eta ion. A dicembre, uno strano episodio di un improvviso cambiamento di luminosità ha fatto riflettere gli scienziati sulla possibilità che eta si stesse disintegrando, un evento il cui inizio sarebbe stato segnato dalla scomparsa della coda ionica. Ma non è successo.
Lo scorso lunedì (3) l'eta ha raggiunto il suo perielio, cioè il massimo avvicinamento al Sole. È un momento critico, poiché a quella distanza dovrà sopravvivere all'intensa attrazione gravitazionale della nostra stella, così come ai venti solari. Come con molti altri eta quando si effettua questa rotazione ravvicinata attorno al Sole, c'è un grande rischio che Leonard cada a pezzi.
E anche se ciò non accade e sopravvive all'avvicinamento del Sole, "la sua traiettoria lo lancerà nello spazio interstellare, e non tornerà mai più", ha rivelato l'agenzia spaziale nordamericana (NASA) in unicado, attraverso la quale sottolinea che eta ha compiuto un viaggio di 40 anni verso la nostra stella dal sistema solare esterno.
Immagine di apertura: eta Leonard registrata a Maringá, PR. Credito: Bruno Bonicontro
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