I ricercatori hanno trovato un dente appartenente a uno dei più grandi carnivori mai esistiti sulla Terra: un vero mostro marino del periodo Triassico noto come ittiosauro.
Sebbene la corona del dente sia parzialmente mancante, la radice della zanna fossile è due volte più grande di qualsiasi altro dente di ittiosauro mai trovato, secondo un nuovo studio pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology. Secondo gli autori dello studio, il precedente detentore del record per il dente più grande era un ittiosauro lungo quasi 15 metri.
o Gli scienziati hanno solo mezzo dente su cui basare le loro ricerche, nel qual caso è impossibile specificare le caratteristiche del suo proprietario. "È difficile dire se il dente provenga da un grande ittiosauro con denti giganti o da un ittiosauro gigante con denti di medie dimensioni", ha detto l'autore principale dello studio P. Martin Sander dell'Università di Bonn in Germania.
Gli ittiosauri, il cui nome si traduce in "lucertole di pesce", sono sorti durante il Triassico medio (da circa 252 milioni a 201 milioni di anni fa) poco dopo che l'estinzione del tardo Permiano ha spazzato via circa il 95% della vita negli oceani della Terra.
Circa 5 milioni di anni dopo la loro apparizione, gli ittiosauri hanno raggiunto dimensioni enormi e hanno dominato tutti gli oceani del mondo, secondo gli autori dello studio.
Il più grande ittiosauro conosciuto è Shastasaurus sikanniensis, una creatura simile a una balena che potrebbe raggiungere i 21 metri di lunghezza o anche di più. A scopo di confronto, le balenottere azzurre di oggi misurano generalmente tra i 24 ei 30 metri di lunghezza, mentre il re carnivoro T. Rex ha una lunghezza media di 12 metri, secondo l'American Museum of Natural History.
La scoperta del dente di ittiosauro è avvolta nel mistero
Molti grandi ittiosauri, incluso il gigantesco Shastasaurus, sembrano essere diventati i migliori predatori senza mai evolvere i denti, secondo questo studio. Si sa che solo una specie di ittiosauro gigante, l'Himalayano lungo 50 metri, scoperto in Tibet, ha la bocca piena di denti.
Così, quando gli scienziati hanno scoperto un unico grande dente di ittiosauro fossile nella Formazione Kössen delle Alpi svizzere - una formazione rocciosa alta 2,8 metri che esisteva sul fondo del mare - il team si è trovato di fronte a un mistero.
I ricercatori hanno analizzato in dettaglio il fossile del dente, insieme ad alcune grandi costole e vertebre di ittiosauro scoperte nella stessa formazione alpina tra il 1976 e il 1990. specie dei nuovi esemplari.
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Misurando circa 6 cm di larghezza alla radice e 10 cm di altezza dalla radice all'estremità rotta della corona, il dente fossile è due volte più grande di qualsiasi dente himalayano conosciuto, affermano i ricercatori.
Lo schema unico della dentina, il tessuto duro che contiene la maggior parte dei denti di rettili e mammiferi, attesta che il dente apparteneva a un ittiosauro, ma le dimensioni straordinarie del fossile non si adattano a nessuna specie conosciuta.
Se il corpo della creatura era significativamente più grande di quello di un himalayano, sembra suggerire il dente, allora i ricercatori potrebbero aver trovato il più grande ittiosauro mai scoperto.
Allo stesso modo, le costole e le vertebre trovate nella Formazione di Kössen sono alcuni dei più grandi fossili di ittiosauro del loro genere mai scoperti in Europa. Il dente, le costole e le vertebre sembrano appartenere a tre diversi esemplari di ittiosauri, tutti giganteschi.
"Questi ittiosauri giganti del Triassico erano chiaramente tra gli animali più grandi che abbiano mai abitato il nostro pianeta", hanno detto i ricercatori in una dichiarazione.
Per ora, i ricercatori hanno assegnato i tre esemplari alla famiglia Shastasauridae, la stessa famiglia dei giganti Shastasaurus, Shonisaurus e Himalayaurus. Sono necessari ulteriori studi per giungere a una conclusione sulla specie, se possibile.
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