I serpenti sono rettili che suscitano la curiosità di molte persone, soprattutto per quanto riguarda il cibo, poiché molti sono in grado di consumare animali relativamente grandi quando vengono fermati alla loro taglia. Con questo in mente, i ricercatori hanno dettagliato la capacità dei pitoni birmani (Python molorus bivittatus) di estendere le mascelle per afferrare la preda.
Questa specie è stata scelta perché la sua capacità è davvero straordinaria. I pitoni birmani hanno un'apertura della mascella che può essere fino a sei volte più grande di alcuni serpenti di dimensioni simili. I pitoni birmani sono enormi e possono crescere fino a 5 metri di lunghezza, riuscendo a ingerire prede grandi come cervi o alligatori.
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I pitoni selvatici birmani sono in realtà vulnerabili all'estinzione nel loro habitat naturale nel sud-est asiatico a causa dell'occupazione umana lì. Al contrario, in Florida, dove questa specie è stata introdotta, le specie autoctone vengono decimate, una situazione che danneggia l'ecosistema.
Secondo Live Science, lo scienziato ambientale Ian Bartoszek, che ha guidato lo studio, ha affermato che è possibile visualizzare un cambiamento in tempo reale nell'ecosistema delle Everglades della Florida, poiché il serpente si nutre praticamente di tutto ciò che trova sul suo cammino.
La ricerca di Bartoszek ha dimostrato che i pitoni birmani hanno una pelle super elastica tra le mascelle inferiori. Questa caratteristica consente loro di divorare animali ancora più grandi di quanto consentirebbero le loro mascelle altamente mobili. Questo punto è decisivo per definire il cibo di questi serpenti, del resto tendono ad ingoiare la preda intera, senza prima masticarla.
Inoltre, per ottenere un'apertura così ampia, il legamento tra la mandibola e la mascella di questo pitone è collegato in modo lasco da un legamento molto elastico. Secondo il biologo evoluzionista e coautore dello studio, Bruce Jayne, sebbene la maggior parte dei serpenti abbia mascelle espandibili, nel pitone birmano il grado di elasticità è ancora maggiore.
parità tra serpenti simili
Fermando serpenti di dimensioni simili e le dimensioni della loro eventuale preda, i ricercatori sono stati in grado di stimare le dimensioni degli animali che potrebbero essere questi serpenti. I dati ottenuti suggeriscono che per i serpenti più piccoli è più conveniente nutrirsi di prede più grandi. Tuttavia, una dimensione corporea maggiore nei pitoni non solo fornisce un menu più ampio per i serpenti, ma li aiuta anche a rimanere fuori dal menu di altri predatori.
Gli scienziati ammettono che questa ricerca ha lo scopo di esplorare come si comporta questa specie e non era intesa a scoprire modi per controllare le "specie invasive" in Florida. Jayne afferma che, nonostante questo fattore, lo studio può contribuire a comprendere "l'impatto delle specie invasive". "Se sai quanto sono grandi i serpenti e quanto tempo impiegano per raggiungere quelle dimensioni, puoi mettere un limite superiore approssimativo su quali risorse ci si potrebbe aspettare che il serpente sfrutti", ha detto il ricercatore.
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