Quel est le plus grand être vivant au monde ? Il y a de fortes chances que vous ayez pensé à la baleine bleue ou à un autre animal géant. Mais la réponse "ça dépend". Si l'on ne considère que l'extension, une espèce de champignon qui pèse plus de 605 tonnes et occupe une superficie de plus de 1.000 XNUMX hectares détient le titre. Mais Pando pèse presque dix fois plus que cette colonie de champignons : un arbre qui ressemble à une forêt entière – et c'est le cas. Embrouillé?
Il s'explique : dans les montagnes de l'Utah, dans l'ouest des États-Unis, il existe un immense bosquet de peupliers tremblants (arbres à petites feuilles et à épaisses tiges blanchâtres, appelés Aspen, qui se balancent au vent). Il s'avère qu'en fait, ce monde de 47 43 troncs, qui s'étend sur près de XNUMX hectares, est un seul arbre.
Sous terre, un système racinaire unique relie tous ces corps, qui sont des branches d'un même organisme. Chacune de ces tiges sont des clones génétiquement identiques du même tremble mâle. Et le nom Pando est parfait pour cette œuvre complexe et merveilleuse de la nature, car cela signifie « je me suis étalé » en latin.
Selon le site Web The Conversation, les peupliers ont tendance à former des peuplements clonaux ailleurs, mais aucun ne se rapproche de la taille de Pando. La plupart occupent des surfaces qui, en moyenne, ne sont même pas proches de deux hectares, c'est-à-dire plus de 20 fois plus petites que le "géant frémissant de l'Utah".
Les cerfs et les orignaux dévorent la plus grande créature vivante du monde
Cette «forêt à un arbre» soutient tout un écosystème dont 68 espèces de plantes et d'animaux dépendent depuis environ 80 XNUMX ans. Pour continuer à abriter toute cette biodiversité sous son ombre, ses troncs doivent rester vivants, sains et dressés.
Cependant, bien que Pando soit protégé par le US National Forest Service et ne puisse pas être abattu, il risque de disparaître en raison de plusieurs autres facteurs. Et parmi eux se trouvent les cerfs et les wapitis – qui y trouvent un refuge pour se protéger des chasseurs.
Les loups et les couguars contrôlaient autrefois la population de ces cerfs, mais les troupeaux sont maintenant beaucoup plus importants en raison de la disparition de ces prédateurs.
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Au fur et à mesure que les troncs plus anciens meurent ou tombent, la lumière frappe le sol de la forêt, ce qui stimule la croissance de nouveaux troncs clonaux, et ce mécanisme assure la survie à long terme de Pando. Il s'avère que lorsque les wapitis et les cerfs sont au sommet des troncs nouvellement formés, ils ne se développent pas et ne meurent pas. Cela signifie que dans de larges pans de Pando, il y a peu de nouvelle croissance.
L'exception est une zone qui a été clôturée il y a quelques décennies pour enlever les branches mourantes. Cette zone clôturée, qui excluait les wapitis et les cerfs, a vu la régénération réussie de nouvelles tiges clonales.
Pando souffre de maladie et lutte pour survivre au changement climatique
Pando est également aux prises avec des tiges plus âgées, qui sont affectées par au moins trois maladies : les ulcères de l'écorce de suie, les taches foliaires et la maladie fongique du carpe.
Alors que les trembles qui se balancent peuvent vivre avec ces maladies pendant des centaines d'années, on ne sait pas quel pourrait être l'effet à long terme sur l'écosystème car il y a un manque de nouvelle croissance et une liste sans cesse croissante d'autres pressions sur le monstre clonal.
Parmi ces pressions, il y a bien sûr le changement climatique. Pando a émergé après la fin de la dernière période glaciaire et connaît depuis un temps assez stable. L'il habite une région alpine entourée de désert, il n'est pas étranger aux températures élevées ou à la sécheresse. Mais, les effets du changement climatique menacent la taille et la durée de vie de l'arbre, ainsi que celle de tout l'écosystème qu'il abrite.
la réduction de l'approvisionnement en eau causée par le changement des cycles des précipitations, en plus du temps plus chaud en début d'année, rend plus difficile la formation de nouvelles feuilles par les tiges de Pando. Cela a entraîné des baisses notables de la couverture.
La diminution des ressources en eau signifie que les températures devraient continuer à augmenter pour atteindre des niveaux record en été, augmentant la menace d'incendies de forêt plus intenses. Certes, Pando peut avoir du mal à s'adapter à ces conditions en évolution rapide tout en conservant sa taille.
Cependant, l'une de ses principales caractéristiques est indéniable : la résilience. Le géant a survécu à d'autres scénarios de changements environnementaux rapides, en particulier lorsque les colons européens ont commencé à habiter la région au 19ème siècle, ou après l'émergence d'activités récréatives au 20ème siècle.
Il a également traité des maladies, des incendies de forêt et du pâturage auparavant et reste le plus grand organisme scientifiquement documenté au monde.
Donc, malgré toutes les inquiétudes, il y a encore de l'espoir. Alors que les scientifiques tentent de percer les secrets de la résilience de Pando, des groupes de conservation et le US Forest Service travaillent pour protéger l'arbre massif et son écosystème associé.
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