Tyrannosaurus Rex era un feroce cacciatore con il morso più forte di qualsiasi animale che abbia mai camminato sulla terra. La bestia si aggirava nel deserto del tardo Cretaceo per oltre 66 milioni di anni, alla ricerca di un triceratopo o di un edmontosauro da sgranocchiare.
L'unica cosa non minacciosa del tiranno re lucertola erano le sue minuscole braccia. Il T-Rex non era l'unico dinosauro con le braccia piccole rispetto al resto del suo corpo.
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Molti dei loro cugini teropodi – un gruppo di dinosauri bipedi, per lo più carnivori – condividevano questa caratteristica. Ma perché molti teropodi hanno sviluppato braccia così tozze? Gli scienziati hanno proposto alcune possibili spiegazioni.
Uno studio del 2021 pubblicato sulla rivista Acta Paleontologica Polonica ha suggerito che i teropodi che schiacciano le ossa come il T-Rex hanno sviluppato armi leggere in modo che non si mordessero le braccia a vicenda quando si nutrivano.
Prove paleontologiche suggeriscono che questi animali divorassero la loro preda in un branco, quindi forse hanno sviluppato i minuscoli arti per prevenire la lacerazione accidentale del braccio quando uno sciame di teropodi discese su un triceratopo, ha proposto l'autore dello studio.
Al momento, però, si tratta solo di un'ipotesi. "È una bella storia", ha detto John Hutchinson, un biologo del Royal Veterinary College dell'Università di Londra, in Inghilterra, che non è stato coinvolto nello studio. "Ma penso che, alla fine, non lo sappiamo davvero."
Hutchinson, che studia la biomeccanica del movimento nei grandi animali terrestri - viventi ed estinti - vede l'evoluzione degli arti anteriori dei dinosauri in modo diverso: nell'evoluzione dei teropodi, "le braccia non si sono realmente accorciate, ma le gambe si sono allungate", ha affermato.
"Man mano che gli animali diventano più grandi, gli arti anteriori diventano più piccoli e la testa diventa più grande", ha continuato. I tirannosauri, in particolare, "hanno adattato questo morso mortale che schiaccia le ossa alla loro testa, quindi specializzano davvero la loro testa e poi riducono davvero gli arti anteriori".
Man mano che i tirannosauri e i loro cugini teropodi sviluppavano teste più grandi e una postura bipede, usavano meno gli arti anteriori. iniziarono a usare maggiormente la testa per catturare e uccidere le prede. Di conseguenza, gli arti anteriori non sono cresciuti tanto quanto il resto del corpo, in linea con questa idea.
"Un animale può dedicare solo una parte del suo volume corporeo a una cosa o all'altra", ha detto Hutchinson. «Non può essere un tuttofare. Quindi o hai un corpo molto generalizzato, in cui tutto è ugualmente specializzato in una nicchia ecologica generale, o ti specializzi davvero come il T-Rex, che era super specializzato per essere un predatore.
Le braccia del T-Rex erano troppo corte per aiutarlo a cacciare e uccidere. Questi enormi dinosauri usavano un metodo "tira e colpisci" per abbattere la preda, in cui il T-Rex ne mordeva "grossi pezzi, strappandogli il collo forte mentre lo faceva", ha detto Hutchinson.
È così che cacciano anche i moderni draghi di Komodo, ha aggiunto. E le loro grandi zampe posteriori avrebbero contribuito a stabilizzarli. Non ci sono prove - al momento - che le loro armi leggere abbiano aiutato in alcun modo.
È interessante supporre che ogni tratto di un animale abbia una sorta di ruolo evolutivo nell'aiutare la creatura a sopravvivere.
Ma a volte compaiono (o scompaiono) tratti che non conferiscono necessariamente un chiaro vantaggio evolutivo. In questo caso, questa caratteristica - protrusione della zampa anteriore - non è cambiata, mentre altre caratteristiche sì.
Altre parti del corpo di T-Rex sono cresciute fino a dimensioni colossali per aiutarli a sopravvivere nella loro nicchia ecologica. Potrebbe non esserci stato bisogno che le braccia crescessero dal resto del corpo del T-Rex, facendole sembrare straordinariamente piccole in confronto.
Ma anche questa potrebbe non essere la storia completa, ha detto Hutchinson. T-Rex e altri teropodi potrebbero aver usato le loro braccia per qualcosa, e ci vorranno molte più ricerche e fossili ben conservati per capire cosa.
informazioni scientifiche dal vivo
Immagine in primo piano: Shutterstock
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