L'eruzione del vulcano Cumbre Vieja, nelle Isole Canarie nel 2021, ha lasciato più di 1,6 edifici – tra cui 1,3 progetti residenziali – completamente distrutti dal passaggio del magma espulso. Secondo gli scienziati dell'Università Johannes Gutenberg in Germania, è proprio un aspetto di questo - la bassa viscosità della lava - che ha contribuito alla distruzione così diffusa.
"La viscosità della lava è stata tra le più basse mai osservate in un'eruzione basaltica", ha detto Yves Feisel, uno studente di dottorato presso l'Istituto di Geoscienze del college. Feisel, parte del team guidato dal ricercatore e professore Jonathan Castro, ha misurato questo quoziente di viscosità in campioni di lava dell'eruzione e cenere, in un laboratorio associato all'istituzione.
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"In effetti, è stato persino possibile vedere dalla copertura televisiva che il flusso di lava era troppo veloce, deducendo così la sua bassa viscosità", ha detto Feisel.
In parole povere: la lava era più liquida del solito. “Viscosità” è il nome dato a ciò che conferisce quell'aspetto “pastoso” alle sostanze liquide – più viscose, più pastose e, di conseguenza, più lente. La bassa viscosità della lava fuoriuscita da Cumbre Vieja ne ha fatto accelerare la discesa – proprio come si verserebbe un bicchiere d'acqua su una superficie in diagonale.
Secondo i numeri del nuovo studio, a volte la velocità di fuga della lava era superiore ai 10 metri al secondo (m/s), il che provocava anche effetti imprevisti, le cosiddette “onde stazionarie”.
Utilizzando particelle di cenere scaricate nell'aria dall'isola della Palma, nelle Canarie, dove ha avuto luogo l'eruzione, il team è stato in grado di determinare che la temperatura del magma espulso era compresa tra 1150 e 1,2 gradi Celsius (ºC). Inoltre, utilizzando un dispositivo chiamato "reometro", hanno fuso queste particelle per misurare la viscosità del materiale risultante.
"Poco dopo l'inizio dell'eruzione, la viscosità della lava è stata misurata tra 10 e 160 secondi Pascal", ha detto Feisel. “Questo è circa 10 volte inferiore rispetto, ad esempio, al materiale espulso dal vulcano Kilauea alle Hawaii nel 2018. Quando questa lava si è raffreddata, si sono formati dei cristalli, che devono aver contribuito a trattenere il basso volume di silicio (SiO2), permettendo alla lava di per mantenere questa viscosità per un periodo di tempo più lungo.”
Secondo Feisel, questi risultati possono servire a creare misure che aiutino a ridurre al minimo l'impatto delle future eruzioni. Sono, del resto, abbastanza imprevedibili e, anche nel caso di nazioni e città poste in aree ad alto vulcanismo, le misure di protezione possono essere attuate e attivate solo in un breve lasso di tempo.
All'interno di questo panorama, ogni secondo conta a favore delle autorità, quindi la possibilità di analizzare la velocità con cui avanza la lava aiuterà sicuramente ad evitare disastri maggiori.
Lo studio completo è stato pubblicato e recensito sulla rivista scientifica Nature munications.
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