¿Cuál es el ser vivo más grande del mundo? Lo más probable es que hayas pensado en la ballena azul o en otro animal gigante. Pero la respuesta “depende”. Si solo consideramos la extensión, una especie de hongo que pesa más de 605 toneladas y ocupa una superficie de más de 1.000 hectáreas posee el título. Pero pesando casi diez veces más que esta colonia de hongos es Pando: un árbol que parece un bosque entero, y lo es. ¿Confundido?
Lo explica: en las montañas de Utah, en el oeste de los Estados Unidos, hay una inmensa arboleda de álamos temblorosos (árboles de hojas pequeñas y tallos gruesos y blanquecinos, conocidos como Aspen, que se mecen con el viento). Resulta que, en realidad, ese mundo de 47 troncos, que se extiende en casi 43 hectáreas, es un solo árbol.
Bajo tierra, un solo sistema de raíces conecta todos estos cuerpos, que son ramas de un solo organismo. Cada uno de estos tallos son clones genéticamente idénticos del mismo álamo macho. Y el nombre Pando es perfecto para esta compleja y maravillosa obra de la naturaleza, ya que significa “me despliego” en latín.
Según el sitio web The Conversation, los álamos tienden a formar rodales clonales en otros lugares, pero ninguno de ellos se acerca al tamaño de Pando. La mayoría ocupa áreas que, en promedio, no llegan ni a las dos hectáreas, es decir, más de 20 veces más pequeñas que el “gigante tembloroso de Utah”.
Ciervos y alces devoran al ser vivo más grande del mundo
Este "bosque de un árbol" sustenta todo un ecosistema del que han dependido 68 especies de plantas y animales durante casi 80 años. Para seguir cobijando toda esta biodiversidad bajo su sombra, sus troncos deben permanecer vivos, sanos y erguidos.
Sin embargo, aunque Pando está protegido por el Servicio Forestal Nacional de EE. UU. Y no se puede talar, corre el riesgo de desaparecer debido a varios otros factores. Y entre ellos se encuentran los ciervos y los alces, que encuentran allí un lugar seguro para protegerse de los cazadores.
Lobos y pumas solían controlar la población de estos ciervos, pero ahora las manadas son mucho más grandes debido a la pérdida de estos depredadores.
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A medida que los troncos más viejos mueren o caen, la luz incide en el suelo del bosque, lo que estimula el crecimiento de nuevos troncos clonales, y este mecanismo asegura la supervivencia duradera de Pando. Resulta que cuando los alces y los ciervos están en la parte superior de los troncos recién formados, no se desarrollan y mueren. Esto significa que en grandes extensiones de Pando hay poco crecimiento nuevo.
La excepción es un área que fue vallada hace algunas décadas para eliminar las ramas moribundas. Esta área vallada, que excluyó a los alces y ciervos, vio la regeneración exitosa de nuevos tallos clonales.
Pando sufre enfermedad y lucha por sobrevivir al cambio climático
Pando también está luchando con los tallos más viejos, que se ven afectados por al menos tres enfermedades: úlceras de corteza con hollín, manchas en las hojas y enfermedad micótica del carpo.
Si bien los álamos temblones pueden vivir con estas enfermedades durante cientos de años, no está claro cuál podría ser el efecto a largo plazo en el ecosistema, ya que hay una falta de nuevo crecimiento y una lista cada vez mayor de otras presiones sobre el gigante clonal.
Entre estas presiones, por supuesto, está el cambio climático. Pando surgió después del final de la última edad de hielo y desde entonces ha estado experimentando un clima bastante estable. El habita una región alpina rodeada de desierto, no es ajeno a las altas temperaturas ni a la sequía. Pero los efectos del cambio climático amenazan el tamaño y la vida útil del árbol, así como la de todo el ecosistema que alberga.
la reducción en el suministro de agua provocada por el cambio en los ciclos de lluvias, sumado al clima más cálido de principios de año, dificulta que los tallos de Pando formen nuevas hojas. Esto ha llevado a caídas notables en la cobertura.
Los recursos hídricos cada vez más escasos indican que es probable que las temperaturas sigan aumentando a niveles récord en el verano, lo que aumenta la amenaza de incendios forestales más intensos. Ciertamente, Pando puede tener dificultades para adaptarse a estas condiciones rápidamente cambiantes mientras mantiene su tamaño.
Sin embargo, no se puede negar una de sus principales características: la resiliencia. El gigante ha sobrevivido a otros escenarios de rápidos cambios ambientales, especialmente cuando los colonos europeos comenzaron a habitar la zona en el siglo XIX, o tras el surgimiento de actividades recreativas en el siglo XX.
También se ha ocupado antes de enfermedades, incendios forestales y pastoreo y sigue siendo el organismo científicamente documentado más grande del mundo.
Entonces, a pesar de todos los motivos de preocupación, todavía hay esperanza. Mientras los científicos intentan descubrir los secretos de la capacidad de recuperación de Pando, los grupos conservacionistas y el Servicio Forestal de EE. UU. Trabajan para proteger el inmenso árbol y todo su ecosistema asociado.
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