Júpiter es el planeta más grande del sistema solar y el quinto planeta desde el Sol. El gigante gaseoso presenta hermosas capas de nubes con bandas, un grupo de anillos delgados y polvorientos, la famosa Gran Mancha Roja y docenas de lunas variadas. Pero, ¿conoces más detalles sobre este peculiar planeta?
¿Por qué Júpiter?
Como el cuarto objeto más brillante en el cielo de la Tierra (después del Sol, la Luna y Venus), Júpiter se conoce desde la antigüedad. Nuestro nombre moderno para el planeta se deriva del rey romano de los dioses, Júpiter.
Para los antiguos griegos, Júpiter era conocido como Faetón, que significa "estrella ardiente", mientras que los babilonios se referían al planeta gigante como Marduk, la deidad patrona de la ciudad de Babilonia. Otros nombres antiguos de Júpiter incluyen Brhaspati (sánscrito), Tzedek (hebreo), Muxing (que significa "Estrella de madera" en mandarín) y Mushtari (árabe).
¿De qué está hecho?
Júpiter es dos veces y media más masivo que todos los demás planetas del sistema solar combinados y está compuesto principalmente de hidrógeno y helio, según el Observatorio Europeo Austral. El gigante gaseoso tiene un diámetro de 142.984 kilómetros, lo que lo convierte en 11 veces el tamaño de la Tierra, según la NASA.
Júpiter no tiene superficie real, según la agencia; el planeta es solo una mezcla arremolinada de gases que fluyen en tres capas distintas en sus bordes exteriores. Se cree que esta región tiene aproximadamente 71 km de largo, donde la capa superior probablemente esté hecha de hielo de amoníaco, la capa intermedia probablemente esté hecha de cristales de hidrosulfuro de amonio y la capa más interna puede estar hecha de agua helada y vapor.
Los colores brillantes que se ven en la superficie exterior de Júpiter son probablemente columnas de gases que contienen azufre y fósforo que se elevan desde el interior más caliente del planeta. A medida que gira extremadamente rápido, completando un solo día en menos de 10 horas, su atmósfera exterior se separa en largos cinturones de material más brillante y más oscuro.
Los datos de Juno han demostrado que las corrientes en chorro de Júpiter pueden alcanzar profundidades de unos 3.200 km. Más profundo en la atmósfera, las crecientes presiones y temperaturas fuerzan al hidrógeno gaseoso a convertirse en líquido, lo que significa que Júpiter tiene el océano más grande del sistema solar, hecho de hidrógeno en lugar de agua, según la NASA.
En algún lugar a medio camino del centro del gigante gaseoso, las presiones internas se vuelven tan grandes que los electrones son expulsados de sus átomos de hidrógeno, creando un metal superconductor que supuestamente impulsa el enorme campo magnético de Júpiter. El planeta podría tener un núcleo central de material sólido o una "sopa" espesa y densa hecha principalmente de hierro y silicio, que podría alcanzar alrededor de 50.000 grados centígrados.
¿A qué distancia está Júpiter del Sol?
Júpiter orbita a una distancia promedio de 778 millones de kilómetros del Sol, según la NASA. Un año en Júpiter dura 11,86 años terrestres.
El planeta tiene el día más corto del sistema solar, con una duración de 9,93 horas. Su eje central está inclinado solo 3 grados, a diferencia de la inclinación axial de la Tierra de 23 grados, lo que significa que Júpiter no experimenta mucha variación estacional a lo largo del año.
¿Los humanos exploran Júpiter?
Una de las primeras personas en hacer observaciones detalladas de Júpiter fue el astrónomo italiano Galileo Galilei, quien miró el planeta a través de su telescopio en 1610 y vio sus cuatro lunas más grandes. En los tiempos modernos, los humanos han lanzado muchas sondas que han pasado u orbitado el gigante gaseoso.
Las naves espaciales Pioneer 10 y 11, lanzadas en marzo de 1972 y abril de 1973 respectivamente, estudiaron el cinturón de asteroides y sobrevolaron Júpiter, recopilando información sobre sus intensos cinturones de radiación y tomando algunas fotografías iniciales.
Las sondas Voyager 1 y 2, que partieron de la Tierra en 1977 y llegaron a Júpiter en 1979, obtuvieron datos sorprendentes del planeta gigante. Los robots descubrieron el tenue y polvoriento sistema de anillos de Júpiter, la presencia de actividad volcánica en su luna Io y algunas lunas previamente desconocidas.
La NASA lanzó una misión dedicada a Júpiter llamada Galileo, que llegó y comenzó a orbitar el enorme planeta en diciembre de 1995. Galileo estudió en profundidad Io y la luna helada Europa de Júpiter y lanzó una sonda que se estrelló contra la atmósfera de Júpiter, obteniendo datos sobre cosas como la temperatura, velocidad y presión del viento sobre el planeta.
La última nave espacial dedicada a Júpiter de la agencia se llama Juno, que ha estado en órbita desde julio de 2016. Juno pasa por las regiones polares del planeta cada 53,5 días y desde entonces ha estudiado su poderosa magnetosfera y sus brillantes auroras.
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La NASA está construyendo una sonda llamada Europa Clipper para estudiar la luna helada y su océano subterráneo, que muchos científicos creen que podría ser una morada potencial para la vida, según la NASA. Además, la misión Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea (ESA) explorará Europa, así como otras dos grandes lunas de Júpiter: Ganímedes y Calisto.
¿Cuántas lunas tiene Júpiter?
Actualmente hay 53 lunas de Júpiter con nombre, más 26 lunas en espera de nombres oficiales. La luna más grande de Júpiter, Ganímedes, es también la luna más grande del sistema solar, siendo más grande que el planeta Mercurio.
Los otros satélites galileanos, que llevan el nombre de su descubridor, también son mundos masivos de sorpresas interesantes propias. Calisto es uno de los objetos con más cráteres del sistema solar y puede tener un océano líquido debajo de su gruesa capa de hielo. Europa tiene una estructura de hielo y océano similar, pero su capa exterior congelada es mucho más delgada, lo que significa que se recicla con más frecuencia y tiene menos cráteres. Io, que tiene colores brillantes, es el cuerpo con mayor actividad volcánica del sistema solar.
¿Podría haber vida en Júpiter?
La mayoría de los investigadores en estos días no tienen muchas esperanzas de que los organismos vivos floten en el gigante gaseoso. La NASA considera que la luna Europa de Júpiter, que está cubierta por una capa helada que rodea una enorme masa de agua líquida, es uno de los lugares más probables para encontrar vida extraterrestre en el sistema solar.
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