Un nuevo proyecto quiere lanzar un telescopio espacial y apuntarlo a Alpha Centauri, la constelación más cercana a nuestro sistema solar, para determinar si hay vida en exoplanetas potenciales existentes en las órbitas de sus estrellas.
La iniciativa está encabezada por Breakthrough Initiatives, en colaboración con Eduardo Bendek, ingeniero óptico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Incluso en las estrellas más cercanas y brillantes del cielo nocturno, encontrar planetas es un desafío tecnológico inmenso”, dijo el propio Bendek, en un comunicado difundido por la página oficial de la misión.
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La misión, titulada “TOLIMAN”, iniciará el desarrollo de un telescopio especial, una “lente pupilar difractiva”. Básicamente, es capaz de dispersar la luz de las estrellas en un patrón de movimiento que se asemeja a la forma de una flor. Al causar esta vista ampliada de la luz, permitirá detectar mejor las distorsiones en los movimientos de las estrellas.
Esto se debe a que las alteraciones en estos movimientos suelen ser indicios de un objeto con una fuerte atracción gravitacional que pasa cerca de la estrella, como un planeta. “Nuestra misión TOLIMAN lanzará un telescopio espacial hecho a la medida que toma imágenes extremadamente finas de la posición de una estrella en el cielo. Si pasa un planeta en su órbita, habrá un pequeño 'giro', que es medible”, dijo Bendek.
Alpha Centauri es el sistema estelar más cercano a la Tierra, y tiene tres estrellas principales: α Centauri A (o Rigil Kentaurus), α Centauri B (o Toliman, que sirve como nombre de la misión) y, finalmente, la estrella más cercana a nosotros. α Centauri C (oficialmente Proxima Centauri). La “α” es la letra “alfa” en el alfabeto griego.
De estos tres, Proxima Centauri, una enana roja, ha confirmado al menos dos exoplanetas relativamente similares a la Tierra.
A pesar de la cortísima distancia que nos separa –sobre todo en comparación con otros objetos observados–, las visitas humanas a Próxima Centauri siguen siendo pura ciencia ficción: se encuentra a cuatro años luz de distancia, pero un año luz equivale a casi 9,5 billones de kilómetros (km) –distancia inviable para cualquier tripulación humana para viajar.
Debido a esto, analizar el sistema desde la distancia es la salida más obvia, pero por varias razones, el conocimiento científico sobre la región aún nos elude: "nuestros vecinos estelares más cercanos, Alpha Centauri y Proxima Centauri, se están volviendo extraordinariamente interesantes". , dijo Pete Worden, director ejecutivo de Breakthrough Initiatives, también vía unicado. "La misión TOLIMAN será un gran paso adelante en el descubrimiento de planetas capaces de albergar vida".
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