En mayo, el Refugiado tecnológico informó que la NASA había decidido finalizar a fines de este año los trabajos en la sonda InSight, que investiga Marte desde noviembre de 2018. El retiro del equipo se deberá a la gran acumulación de polvo en los paneles solares del módulo de aterrizaje, que produce actualmente menos de una décima parte de su capacidad energética total.
En su momento, la agencia espacial estadounidense reveló que los instrumentos estarían apagados durante todo el año, el “último apagado” desencadenado hasta diciembre, poniendo fin definitivo a esta histórica misión, que ha estado proporcionando mediciones sin precedentes de la actividad sísmica en Marte. e incluso imágenes fascinantes (la de un amanecer en el Planeta Rojo).
Resulta que la NASA decidió extender los servicios de la sonda, que ganó un poco más de tiempo para seguir registrando "martemotos" e incluso temblores causados por impactos de meteoritos, lo vimos esta semana.
Según nuevas estimaciones, el equipo debería permanecer en funcionamiento hasta finales de enero de 2023. "Sin embargo, si tenemos una tormenta de polvo o algo así, podría ser antes", dijo Chuck Scott, gerente de proyecto de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. (JPL).
Scott le explicó a Space. que la cantidad de energía que InSight puede producir cada día marciano (llamado sol) depende de dos factores: el polvo acumulado en sus paneles solares y el existente en la atmósfera marciana.
Otros exploradores de Marte se han enfrentado al mismo problema. Mientras que los rovers Perseverance y Curiosity usan energía nuclear, sus predecesores, los rovers Spirit y Opportunity, también tuvieron problemas con la acumulación de polvo.
Sin embargo, estas embarcaciones dependían de la ayuda inesperada de ráfagas de viento (irónicamente, causadas por tormentas de polvo) para "limpiar" los paneles solares, lo que aumentó la producción de energía.
Según el JPL, la sonda InSight no tuvo tanta suerte y los intentos de sacudirse el polvo y simular un "evento de limpieza" no fueron suficientes.
Ahora, el área del planeta donde opera la sonda está entrando en una temporada durante la cual los científicos suelen observar algunas tormentas de polvo regionales, que pensaron acelerarían el apagado del módulo de aterrizaje. Sin embargo, la temporada está comenzando mejor que en el pasado, lo que le da al equipo de InSight la esperanza de continuar trabajando en el equipo.
“Esperábamos que hubiera algunas tormentas de polvo regionales y eso nos causaría un problema”, dijo Scott. “Pero mirando el clima de este año, no creemos que veamos tormentas regionales por algunas semanas más”.
Cuando aterrizó, la nave espacial InSight podría generar 5.000 vatios hora cada sol (que es aproximadamente 40 minutos más que un día terrestre). Desde entonces, la capacidad ha ido cayendo. "Cada vez que hay una tormenta o algo así en Marte, va a disminuir", dijo Scott.
Según él, algunas tormentas bajaron 100 vatios-hora de producción, otras bajaron hasta mil. "Varía dependiendo del tamaño de la tormenta".
La nave espacial actualmente produce alrededor de 400 vatios-hora por sol, menos de una décima parte de la capacidad que tenía al principio. "El módulo de aterrizaje necesita generar alrededor de 300 vatios por hora cada sol para mantener en funcionamiento el sismómetro, las conexiones y las funciones básicas", dijo Scott.
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En algún momento, cuando el módulo de aterrizaje ya no logre alcanzar esa marca, se pondrá en lo que el personal de la misión llama el "autobús muerto", que es cuando su batería se agotará por completo. "Llegará un punto en el que la batería falla y no hay forma de que se reinicie", dijo Scott.
Incluso cuando se acerca el "autobús muerto", el equipo está trabajando para obtener todos los datos que pueda de InSight. Por ahora, el módulo de aterrizaje usa aproximadamente la mitad del día para cargar su batería y la otra mitad para hacer funcionar su sismómetro. A medida que se agoten las fuentes de alimentación, esta relación cambiará, hasta que el módulo de aterrizaje observe durante ocho horas seguidas, dos días de recarga entre sesiones.
"Todavía estamos recibiendo datos y todavía podemos ver cosas que suceden en el sismómetro", dijo Scott, y señaló que el módulo de aterrizaje capturó un terremoto a fines de agosto. “Esperamos que esto continúe hasta el final de la misión. Nos esforzamos por sacar tanta ciencia del vehículo como podamos hasta que realmente muera”.
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